“今年是EB病毒发现60周年，也是我走上EB病毒研究道路的第32个年头。这么多年坚持，我们就是为了搞清楚一个问题：EB病毒究竟是如何引发鼻咽癌的。”回看科研历程，中山大学肿瘤防治中心副主任、华南恶性肿瘤防治全国重点实验室肿瘤病毒与生物标记研究室负责人曾木圣说。

6月24日，全国科技大会在北京召开，由曾木圣领衔的“EB病毒致癌分子机制与靶向干预”项目获得国家自然科学奖二等奖。

摸清EB病毒引发鼻咽癌的机制

鼻咽癌是我国华南以及东南亚地区高发的恶性肿瘤，几乎所有鼻咽癌都与EB病毒感染相关。但是，EB病毒是如何进入鼻咽上皮细胞的？为何在广东等华南地区高发？这些问题长期困扰着临床专家，也极大限制了鼻咽癌的预防、筛查与诊疗。

曾木圣自1991年进入中山大学肿瘤防治中心读研起，便开始跟随导师汪慧民教授和吴荫棠教授研究EB病毒与鼻咽癌的关系。“病毒与细胞结合的过程就像‘用钥匙去开锁’，我们的任务就是去找到细胞上作为‘锁’的受体，进而确定EB病毒感染与致癌的分子机制。”曾木圣说。

为此，曾木圣带领团队首先建立了EB病毒高效感染上皮细胞的模型，将感染效率提升近100倍，发现上皮细胞膜受体分子EphA2和NRP1是介导EB病毒感染鼻咽上皮细胞的关键分子。

另一个困扰科学家的问题是，EB病毒的存在没有地域性，为何鼻咽癌的发病却呈现出明显的地域特点？

根据病毒学的研究经验，专家认为，这或许与EB病毒家族中的特殊亚型以及南方地区人群携带的特定基因有关。

为了找到EB病毒高危亚型，从1997年到2005年，在时任院长曾益新院士指导下，曾木圣等历时8年，完成了首株鼻咽癌来源EB病毒的全基因组测序，中山大学肿瘤防治中心贝锦新教授和徐淼教授等先后发现了鼻咽癌遗传易感基因和高危EB病毒亚型，从而摸清楚了EB病毒引发鼻咽癌的关键病因。

推动EB病毒多款疫苗研发

“在医学领域，要解决药物、疫苗的问题，基础研究是基石。越是最前沿的应用，越绕不开基础研究。”曾木圣感慨道。

在发现了EB病毒致癌的分子机制后，获奖团队将目光迅速转向了病毒的干预研究。

“在疾病筛查方面，根据病毒高危亚型和人的遗传易感基因，就可以确定高危人群，建立相应的筛查体系，开发早期诊断试剂盒等产品。”曾木圣说，在高发区建立筛查新方案，能够大大降低筛查成本，提高筛查效率。

疫苗开发是团队当前聚焦的另一个重点。

他介绍，此前国内外专家一直致力于开发EB病毒疫苗，但由于感染和免疫机制不清晰，研发进展并不理想。

在明确了致癌机制后，团队使用计算机辅助设计等多种手段，创新性设计了表面展示EB病毒抗原的纳米颗粒疫苗，显著提高了疫苗的免疫原性和稳定性，并在多个动物模型中展现了极好的免疫安全性和疫苗免疫活性。

2023年10月，中山大学肿瘤防治中心与生物医药企业签署《技术转让合同》，就多款EB病毒候选疫苗的研发达成深度合作，目标是于2027年有相关疫苗进入临床研究，这将为EB病毒相关恶性肿瘤和慢性疾病的早期防治带来新的希望。

研究型医院在基础研究领域大有可为

在今年的国家自然科学奖获奖名单中，“EB病毒致癌分子机制与靶向干预”是为数不多的由医院牵头完成的自然科学奖项目。

值得一提的是，由中国科学院院士、中山大学肿瘤防治中心副主任马骏牵头的“鼻咽癌精准防治策略的创立及推广应用”项目，今年也斩获了国家科技进步奖二等奖。

事实上，在鼻咽癌研究领域，中山大学肿瘤防治中心目前已产生2项国家自然科学奖、4项国家科技进步奖，这些奖项浓缩着一代代科学家和临床医生数十年来致力于攻克鼻咽癌的不懈努力。

为何这些高水平的成果能够从一家医院产生？为什么要建设研究型的医院？

在曾木圣看来，不同于高校和科研院所主持的科研项目，医院牵头的研究始终是围绕疾病开展的，最终目的是为了带来新的治疗方案、新的疫苗或药品，甚至催生新的生物医药产业。

“高端的研究型医院有强大的基础、应用基础和临床研究团队，面临着临床的迫切需求，有更多的诊疗资源，能够更好地去探索疾病发生发展的机制，在生命科学与健康领域取得原始创新的突破。”曾木圣说，研究型医院在基础研究方面大有可为。

南方+记者 卞德龙